揭开沉默细胞死亡的古老谜题

来自沃尔特伊丽莎研究所 （The Walter and Eliza Hall Institute）的研究人员第一次揭示出了，濒死细胞躲避巡逻机体的免疫“警察”的机制。研究人员解答了一个长达数十年、有关细胞死亡的古老谜题。在某些情况下细胞死亡可以提醒免疫系统警惕潜在的危险，但在另一些情况下细胞死亡会“静静地”发生，不被免疫细胞所注意。

沉默细胞死亡（或称凋亡）是受到机体控制，用来清除受损、老化或超出身体需要的细胞，并且不会引起间接损害的一种途径。这种“正常”的细胞死亡过程被免疫系统所忽视。与之相反，感染或损伤位点的细胞死亡可以提醒免疫系统警戒危险。

沃尔特伊丽莎研究所的Michael White博士、Benjamin Kile教授和同事们，确定了凋亡性细胞死亡保持沉默的机制。研究小组将焦点放在了半胱氨酸天冬氨酸蛋白酶（caspases）的作用上。Caspases通过分解濒死细胞内的一些关键组件加速了细胞死亡，由于没有caspases参与仍然可以发生凋亡，他们调查了在细胞死亡过程中这些蛋白质是否发挥了其他的作用。

结果发现在没有caspases的情况下细胞发生凋亡时，它们会释放称作为干扰素IFN-β的免疫细胞信号分子，引发免疫反应。通过解析濒死细胞中发生的一步一步的过程，证实caspases的其中一个关键作用就是抑制干扰素释放。这证实了caspases对凋亡性细胞死亡躲避免疫系统至关重要。

这一研究发现提供了有关细胞死亡、免疫系统和疾病关联的一些新认知。免疫细胞对于凋亡产生过度反应有可能是类风湿性关节炎一类炎症性疾病的一个促成因子。当前有一些Caspase抑制药物已进入临床试验，例如测试它们在器官移植过程中维持细胞存活的潜力。沃尔特伊丽莎研究所的研究工作表明，使用这些药物应同时谨慎监控它们对于免疫系统的影响。