CRO（Contract Research Organization）即合同研究组织，提供包括新药产品开发、临床前试验及临床试验、数据管理、新药申请等技术服务，几乎涵盖了新药研发的整个过程，并主要对新药的安全性和有效性进行检测。
全球制药行业中，药品研发外包市场已经成为很多企业争夺的焦点。目前全球CRO的市场总值约200亿美元，并以每年16%的速度增长，预计到2010年将达到360亿美元的规模。发达国家的医药企业在新药研发活动的巨额成本压力下，正在大力削减研发开支并把越来越多的研发工作外包给印度和中国的研发外包服务公司。印度比中国提早10年进入药品研发外包领域。
国外一些大型CRO机构自1996年起进入中国。全球医药临床研究领域排名第一的昆泰公司（Quintiles），已在北京设了分支机构。2007年8月，全球第二大CRO公司科文斯（上海）中心实验室在张江药谷落成。其余跨国CRO中还包括MDS和保诺科技。
而目前中国本土的药品研发外包服务（CRO）行业正在经历一个急剧发展的阶段。在短短的五六年时间内，中国已涌现出了100多家从事CRO的企业，从事在化合物研究外包、原料药研究外包、制剂临床前研究外包和临床研究外包等细分领域的研发外包工作。在北京中关村、成都高新区、上海张江高科技园区等地区，产生了一批CRO产业先驱。
进入2007年，两大行业事件令CRO概念更加红火：2007年5月中，桑迪亚医药技术（上海）有限公司、联友药业有限公司和华大天源生物科技有限公司发表合作声明，成立新药研发外包(CRO)服务联盟，为全球外包客户提供从先导化合物合成、优化，到分子生物活性的检测、分子药代动力学研究，直至临床用药中间体和原料药开发(API,GMP)的有机完整的新药研发服务。这是国内第一个通过三方联手，取各方所长，能够提供高效率、高质量新药研发过程中各项完整化学相关研发服务的紧密联盟。8月，无锡药明康德新药开发有限在纽交所上市。这是在纽交所上市的中国第一家CRO公司，其服务范围涉及化学、生物和原料药，拥有超过100项已授权或申请中的专利成果，2006年其客户包括9家全球排名前十位的制药公司。本土CRO企业从无到有，从小做大，有着自己的成长逻辑。一家药企负责人表示，起步阶段先为欧美巨头做外包研发，可在短期内获取利润、积累资本，更重要的是，通过外包参与到全球创新药的研发服务当中，实际上是参与到创新药研发链条当中，获得技术和经验的积累。医药企业承担研发外包也是积累自主创新能力的过程，积累智力资本的同时更能学到国际化管理运作模式。
