厦门大学生物医学研究院张晓坤教授课题组日前宣称，他们发现了一种名为“K-80003”新型的抗癌药物分子，实验表明，当这个分子作用于癌细胞中特有的靶分子“tRXRα”蛋白时，不但能够抑制癌细胞生长，而且还能激活体内其他细胞因子杀灭癌细胞。
科学家们相信，这项令人鼓舞的发现若能成功转化应用，极有可能促生一种低毒副、高疗效的抗癌新药，为癌症患者带来新的希望。
最新出版的肿瘤学国际顶级学术期刊《癌细胞》杂志以特载文章的形式，发表并着重推荐了这一重大研究成果。
当今，寻找癌细胞中的特异靶点已成为抗癌药物研究领域的热点和关键，这些靶点就像控制癌细胞生死的“开关”，对于预防、诊断和治疗癌症有着至关重要的意义和作用。在长达十几年的研究中，张晓坤教授课题组发现了癌细胞的特异靶点“tRXRα”蛋白及其作用机理，即它能够在细胞质中激活癌细胞生长信号，诱导癌细胞的生成和生长。
张晓坤说，tRXRα蛋白是细胞在癌变过程中所产生的。因此，一方面，tRXRα蛋白很有希望成为个体诊断的标记分子，在预防和诊断癌症中发挥作用；另一方面，由于tRXRα在癌细胞中的特有性，tRXRα蛋白具备了作为癌症治疗靶点的完美条件。
针对这一靶点，张晓坤课题组进行了广泛筛选，发现目前临床上广泛应用的一种消炎止痛药??硫化舒林酸能够结合tRXRα肿瘤蛋白，并抑制其促进肿瘤生长的活性。这样的发现让研究人员很是兴奋，但是问题接踵而至：硫化舒林酸在抑制肿瘤细胞活性的同时也会抑制维持正常细胞功能所需的蛋白COX的活性，对人体的消化道和心血管造成严重的毒副作用。
如何规避这样一个“矛盾”便成为摆在研究人员面前的一道难题。为此，作为中组部“千人计划”入选者的张晓坤便与美国Sanford-Burnham研究所的苏迎博士，及厦大化学化工学院的黄培强教授展开合作，对舒林酸进行改造优化。通过计算机模拟等方法设计、化学合成舒林酸的衍生物，并经过一系列分子、细胞和动物水平的实验，他们最终成功获得了全新的抗癌药物分子“K-80003”。研究人员发现，与舒林酸不同，一方面K-80003不再抑制COX的活性，毒副作用大大降低；另一方面，它能够更好地结合tRXRα肿瘤蛋白，抑制肿瘤生长的作用远远大于舒林酸。
经过细胞和动物实验，课题组惊喜地发现，K-80003的抗癌效果远远高于期待值。论文第一作者、厦门大学生物医学研究院教授周虎解释说，这可能是由于K-80003和tRXRα能够调控体内的一种重要蛋白TNFα。TNFα具有判决细胞生死的双面性，并且在肿瘤组织中大量存在。原本癌细胞利用tRXRα使TNFα产生促进癌细胞生长的作用；然而K-80003结合tRXRα，使TNFα“化敌为友”，转而发挥对癌细胞的杀伤作用。
张晓坤称，目前，课题组已开始着手进行临床前实验，“大约一至两年时间，研究就会进入临床实验阶段。希望这项成果能早日造福癌症患者。”
