近日，约翰霍普金斯大学细胞生物学家已经确定了一类独特的乳腺癌细胞，其在肿瘤侵袭进入周围组织过程中充当“先锋部队”。因为侵袭是癌症转移致命过程的第一步，研究人员说，他们有可能找到了癌症转移过程中的薄弱环节，以及癌症治疗可能的新靶标。其结果发表在《Cell》杂志上。
约翰霍普金斯大学医学院细胞生物学助理教授Andrew Ewald博士说：转移是大多数乳腺癌患者的致命威胁，我们已经找到了一种方法在小鼠体内停止该过程。在转移发生前，肿瘤组织边缘的单个细胞被称为“先锋”细胞或“领导者”细胞，会向外突出侵袭到周围组织。如果条件合适，领导者细胞充当“导游”，许多肿瘤细胞跟在后面。
当细胞迁移到一个新的组织，例如肺部，就会创建一个新的肿瘤位点，发生转移。知道一些肿瘤细胞可能比其他肿瘤细胞更侵袭性后，Ewald团队在实验室中用特殊的3-D胶模拟乳腺癌患者肿瘤周围环境，来培养小鼠肿瘤细胞。Kevin Cheung医学博士观察到癌细胞渗入凝胶组中，并且有一些细胞在侵袭前断，其余的细胞跟在后面。
Cheung搜索了存在于领导者细胞中的蛋白质，他们发现一种蛋白，细胞角蛋白14或K14，该蛋白几乎在所有的领导者细胞中都存在，但在肿瘤的非侵袭细胞中非常罕见。当研究小组观察其他类型乳腺癌老鼠的肿瘤细胞后，一些更容易发生侵袭的“领导者”细胞都含有K14。
研究小组随后用3-D凝胶培养10例乳腺癌患者来源的乳腺肿瘤细胞，发现领导者细胞在这些人类肿瘤中也包含K14。研究表明，乳腺癌所有类型中最具侵袭性的细胞都表达K14，Cheung说，现在，我们需要学习如何消除乳腺癌患者中的这些领导细胞。
K14是一种蛋白质，有助于形成多种细胞类型的内部“骨架”，帮助他们继续运动前移。虽然它在领导者细胞中的存在提示其似乎有可能参与侵袭过程中，但研究者进一步实验，以确定它对于侵袭是否是必不可少的，还是只是巧合。
研究人员取出小鼠乳腺癌的乳腺肿瘤细胞，将其分成实验组和对照组。两组肿瘤细胞暴露在病毒（已被重新编程能携带遗传物质碎片进入肿瘤细胞内）下。实验组细胞接收遗传物质以防止K14的生产，对照组细胞接受一种不影响细胞的遗传物质处理。然后两组肿瘤细胞，移植到健康小鼠中，实验性肿瘤细胞在小鼠一侧，对照组肿瘤细胞在同一小鼠的另一侧。
肿瘤生长一段时间后，研究人员取出并检查它们。正如预期的那样，在对照组中，领导者细胞确实存在，包含K14，侵袭到正常组织很明显。在实验性肿瘤细胞中，其细胞不表达K14，肿瘤组织边界光滑，基本上没有侵袭发生。
Ewald说，我们仍然需要几年的时间才能够利用这些资料来帮助乳腺癌患者，幸好我们现在知道哪些肿瘤细胞是最危险的，而且我们知道致谢细胞侵袭所依靠的核心蛋白质。同时，他还指出，K14存在于许多其他器官内的细胞中，使K14或许在其他类型的癌症也起到类似的作用。
